弦乐器可分为弓弦乐器、拨弦乐器和打弦乐器。

弓弦乐器顾名思义:由弓与弦组成的乐器，是以弓擦奏琴弦而发音的弓奏弦鸣乐器。所以又称为拉弦乐器。弓弦乐器一般多为竹木与丝弦的组合。例如小提琴，中提琴，大提琴，二胡，京胡等。

拨弦乐器是弦鸣乐器的一种。可以通过使用者的不同操作来达到不同的效果。通过琴弦的震动来达到使用者演奏、抒情的目的。演奏者主要通过拨弦来完成演奏。例如古筝、柳琴、阮（大阮、中阮、小阮）、琵琶、三弦、古琴、热瓦普、喀什热瓦普、刀郎热瓦普、库木日依、巴朗孜库木、阿肯冬不拉、乐队冬不拉、月琴、竖箜篌、凤首箜篌、双排弦箜篌、雁柱箜篌、转调箜篌、卡龙、弓琴、达比亚、傣玎、托甫秀尔、东布尔、菲特克呐、三线琴、扬琴、竹筒琴、竹琴、锵等。
拨弦乐器还有竖琴（Harp）、吉他（Guitar）、班卓（Banjo）、巴拉莱卡（Balalaika）、鲁特琴（Lute）、曼陀林（Mandolin）。

打弦乐器是靠物体击打琴弦发声的乐器，主要指扬琴。扬琴也叫洋琴、打琴，又称洋琴、打琴、铜丝琴、扇面琴、蝙蝠琴、蝴蝶琴。中国扬琴是中国乐器中唯一的世界性乐器。琴身呈梯形，以竹质双槌击弦振动发音，音色清脆悦耳，悠扬动听。大约在明朝由中东传入中国，起初流行于广东一带。这个乐器最早源于中东阿拉伯、波斯地区，当时称之为桑图尔Santur，最后流传到欧洲、北美及大洋洲，有德西马Dulcimer，钦巴龙Cimbalon，海克布里Hackbrete及萨特瑞Psaltery等名称。在中国，更因其外观貌似蝴蝶，演奏时双手持拿的琴竹，舞动如触角，而有蝴蝶琴之美称。现代改良后的中国大扬琴，音响丰富，音域宽广，可演奏和弦、快速音、半音阶及各类特殊技巧，在合奏中是一件极重要的乐器，独奏方面亦极有特色与表现。