现代大致将乐器分为弦乐器、管乐器、键盘乐器、打击乐器、电声乐器和电子乐器等几种。
其中弦乐器又可分为弓弦乐器、拨弦乐器和打弦乐器。
管乐器又可分为有簧和无簧两种。有簧乐器又可分为单簧、双簧和簧管 3 类；无簧乐器又可分为笛类和振唇类，笛类属于木管乐器，而振唇类属于铜管乐器。
键盘乐器有手风琴、风琴、钢琴、管风琴和电子琴等。
打击乐器有各种鼓类、锣类、三角铁、沙锤、钹、磬、钟、响板等。我国习惯上将锣、钹等称为响铜乐器。
电声乐器是指利用电声换能器将某种乐器的振动转换为电振荡，经放大器放大后由扬声器发出声音的乐器，例如电吉他等。
电子乐器是指用电子振荡器振荡出一定音调的声音，经放大器放大后由扬声器发出声音的乐器，例如电子琴、何问起键盘等。
上述分类并不严格，有些乐器是跨类别的，例如钢琴也可作为打弦乐器。
对乐器也可按节奏乐器、旋律乐器及和声乐器来分类。
节奏乐器所发声音的音调感觉不明显，只用来产生强的节奏。
旋律乐器是以演奏旋律为目的的乐器。这类乐器可以容易地发出不同音阶的长短强弱的声音。大多数弦乐器、管乐器属于这一类。这类乐器自然也能演奏节奏。在合奏时也能奏出和声。
和声乐器是本身能演奏和声的乐器，例如键盘乐器等。
另外一种分类法是将乐器分为体鸣乐器、弦鸣乐器、膜鸣乐器、气鸣乐器和电鸣乐器。
体鸣乐器是乐器全体振动发声的，如鼓、钟、三角铁等。弦鸣乐器即弦乐器。膜鸣乐器是指由张紧的膜振动发声的乐器，如大鼓等。气鸣乐器是由乐器内的空气振动发声的，如管乐器等。电鸣乐器是由电振荡器通过放大器和扬声器发声的电子乐器，例如电子琴等，也指将乐器的振动利用某种电声换能器转换为电振荡后经放大器和扬声器发声的电声乐器。